Na filosofia lean é um termo bastante usado e de suma importância. Lead Time é um intervalo de tempo compreendido entre o inicio e o termino de uma atividade. Quando as atividades são simples, lead time pode ser confundido com tempo de ciclo. Na produção, o lead time é o intervalo de tempo necessário para que o material passe pela fabricação, do primeiro até o ultimo processo e estar pronta para a outra etapa.
O lead time é um componente do planejamento e constitui-se em uma informação no processo de atendimento ao cliente e estamos lidando com tempo. Por que o lead time é tão importante no dia a dia de nossas atividades? Pois bem, tempo é dinheiro! Já ouvimos essa expressão, principalmente das lideranças, mas será que o pessoal do chão de fábrica sabe o que isso significa? O dinheiro é uma velocidade e ela é uma grandeza que vive e existe em função do tempo.
Então, por que o lead time é tão importante? Lean acima de tudo é buscar o máximo com o mínimo em todos os aspectos. Máximo de lucratividade através de máximo de redução de custos pela eliminação dos desperdícios. Em qualquer atividade onde os humanos estão envolvidos há diversas maneiras de executar as tarefas. Acreditamos nisso por que pelo principio de melhorias continuas (kaizen) a melhor maneira ainda está para ser definida.
E nessa de executar as tarefas de diversas maneiras, eliminando as restrições quanto a qualidade e segurança, o tempo é um dos ingredientes de maior relevância, pois é um fator determinante na elaboração do custo. Em um mundo competitivo em que vivemos, ser mais rápido é o que todos buscam. No mundo da fabricação ou serviço também não foge a regra. Nos diagnósticos que temos realizados nas empresas, o que mais chama atenção é o lead time longo que tem no sistema produtivo.
São diversas as causas, mas o que vem à tona de imediato é o grande inventário de materiais. Estoque em excesso é um grande desperdício, ocupa espaço caro e importante, não agrega valor nenhum para o cliente, consome recursos para controlar e é dinheiro parado. Para Ohno, a redução de lead time é um método chave para melhorar o fluxo de caixa na empresa. Ele tem claramente essa vantagem comercial, além de suas vantagens no sistema de fabricação.